Résumé

Il n’y a pas de limite d’âge pour faire un doctorat. La plus jeune personne connue pour avoir obtenu un doctorat avait 15 ans au moment de l’obtention du diplôme, tandis que la personne la plus âgée connue pour avoir obtenu un doctorat avait 95 ans.

Introduction

J’ai personnellement vu et travaillé avec des doctorants de tous âges, certains plus âgés que moi, d’autres plus jeunes. Depuis que je suis dans le monde universitaire, je n’ai rencontré aucune université qui impose une limite d’âge à une personne souhaitant demander et obtenir un doctorat à plein temps. En effet, cette pratique serait considérée à juste titre comme une forme de discrimination dans la plupart des institutions universitaires et serait même contraire à la loi dans certains pays.

Toutefois, il suffit d’effectuer une recherche rapide sur Google pour constater que la question de la limite d’âge pour l’obtention d’un doctorat est une question qui revient assez fréquemment. Cela m’amène à penser qu’il existe dans le monde de nombreux candidats potentiels au doctorat très compétents qui n’ont pas poursuivi leurs rêves de recherche universitaire presque exclusivement parce qu’ils pensent être trop vieux pour le faire.

Il n’y a pas de limite d’âge pour faire un doctorat

En bref, il n’y a pas de limite d’âge pour une personne qui envisage un doctorat. En fait, à l’autre bout de l’échelle, il n’y a même pas d’âge « minimum » bien défini auquel on peut commencer un doctorat.

L’un des plus jeunes docteurs de ces dernières années serait Kim Ung-Yong, un professeur sud-coréen qui aurait obtenu son doctorat en génie civil à l’âge de 15 ans.

Toutefois, pour la grande majorité d’entre eux, les considérations pratiques liées au passage par les différentes étapes de l’enseignement (c’est-à-dire le baccalauréat, la licence, la maîtrise, etc.) font que la plupart ne commencent pas leur projet de doctorat avant d’avoir au moins 20 ou 30 ans ; par exemple, l’âge moyen d’un titulaire de doctorat se situe entre 26 et 27 ans.

Charles Betty

Pendant ce temps, la personne la plus âgée à obtenir un diplôme de doctorat serait Charles Betty, 95 ans, qui a obtenu son doctorat à l’Université de Northampton en 2018 après avoir terminé sa thèse de 48 000 mots sur « les raisons pour lesquelles les expats âgés vivant en Espagne choisissent de retourner au Royaume-Uni ».

Que disent les données ?

Selon les données publiées par la National Science Foundation (NSF), un total de 54 904 personnes ont obtenu un doctorat dans les universités des États-Unis d’Amérique en 2016 ; 46 % de tous les nouveaux docteurs étaient des femmes et 31 % étaient des candidats internationaux.

Si l’on examine les répartitions par âge disponibles pour 51 621 de ces nouveaux titulaires de doctorat en 2016, 44 % (n=22 863) étaient âgés de 30 ans ou moins, 43 % (n=22 038) étaient âgés de 31 à 40 ans et 13 % (n=6 720) avaient plus de 40 ans lorsqu’ils ont obtenu leur diplôme de doctorat.

La même année, plus de 50 % des étudiants en doctorat dans des disciplines liées aux sciences physiques, aux sciences de la terre, aux sciences de la vie, aux mathématiques, à l’informatique et à l’ingénierie avaient moins de 31 ans, tandis que moins de 10 % de ces diplômés STEM avaient plus de 41 ans.

En revanche, 61 % des docteurs en sciences humaines et en arts et 52 % des docteurs dans d’autres disciplines non techniques et non scientifiques ont obtenu leur doctorat entre 31 et 40 ans.

Il est intéressant de noter que l’analyse de la NSF a révélé que 94 % des doctorants âgés de moins de 31 ans ont soutenu financièrement leurs recherches par le biais de postes d’assistants de recherche ou d’enseignement, de subventions ou de bourses. Seuls 36 % des doctorants âgés de plus de 41 ans au moment de l’obtention de leur diplôme ont déclaré avoir bénéficié de ce type de soutien financier ; environ 50 % des étudiants de ce groupe d’âge ont déclaré avoir autofinancé leurs études.

On ne sait pas pourquoi les doctorants de plus de 41 ans sont moins nombreux à bénéficier d’un financement externe pour soutenir leur période de recherche. À première vue, les données peuvent suggérer un biais en faveur du financement des étudiants plus jeunes, ce qui peut malheureusement être le cas dans certains cas. En Allemagne, par exemple, la loi fédérale sur l’aide à la formation (BAfG) prévoit un soutien financier pour l’enseignement supérieur, mais fixe une limite de 30 ans pour les diplômes de premier cycle et de 35 ans pour les étudiants de troisième cycle.

Cependant, une autre explication, du moins dans certains cas, peut être que les sujets non-STEM sont moins susceptibles d’être associés au financement de projets spécifiques et l’analyse de la NSF suggère que les doctorats dans ces sujets sont plus souvent pris par des doctorants plus âgés.

Quels sont les avantages et les inconvénients ?

Personne ne devrait être découragé de poursuivre un programme de doctorat ou d’entrer dans l’enseignement supérieur en raison de son âge. En fait, il y a plusieurs avantages et inconvénients (quoique subjectifs) à faire un doctorat quand on est plus jeune ou plus âgé.

L’un des avantages perçus est que faire un doctorat dans la vingtaine peut vous donner plus de temps pour développer votre carrière. Les jeunes doctorants peuvent obtenir leur doctorat et occuper des postes universitaires avant de fonder une famille (bien que de nombreuses personnes mènent avec succès des recherches doctorales tout en s’occupant de jeunes enfants). Vous pourriez même vous accorder le temps et la flexibilité nécessaires pour changer de carrière plus tard si vous le souhaitez.

À l’inverse, en entrant dans une école supérieure et en devenant un doctorant plus tard, vous aurez acquis une expérience de vie beaucoup plus importante et, pour certains projets de recherche STEM en particulier, une expérience professionnelle dans l’industrie peut être très précieuse. En tant que doctorant plus âgé, vous êtes probablement mieux équipé pour travailler de manière indépendante et les relations et les contacts que vous aurez établis au fil du temps peuvent être un facteur utile pour vous aider à progresser plus rapidement. J’ai rencontré à l’université plusieurs étudiants plus âgés qui ont eu l’occasion de se lancer dans des recherches de doctorat il y a des années, mais qui ne regrettent pas d’avoir attendu et de s’être lancés dans l’aventure plus tard.

Conclusion

Il est inévitable que la question de la limite d’âge pour l’obtention d’un doctorat suscite la controverse chez certaines personnes ; malheureusement, c’est toujours le cas lorsqu’on parle de différents facteurs sociaux et démographiques.

Cependant, il ne fait aucun doute que les programmes de doctorat peuvent vous aider à faire progresser votre carrière ou à en changer, quel que soit votre âge, mais rien ne vous empêche non plus de devenir un étudiant de troisième cycle juste pour le plaisir d’étudier.

La réponse est très simple : il n’y a pas d’âge limite pour faire un doctorat.