Sintesi

Non c’è un limite di età per fare un dottorato di ricerca. La persona più giovane ad aver conseguito un dottorato aveva 15 anni al momento della laurea, mentre la persona più anziana ad aver conseguito un dottorato aveva 95 anni.

Introduzione

Ho visto e lavorato personalmente con dottorandi di tutte le età, alcuni più vecchi di me, altri più giovani. In tutto il tempo trascorso nel mondo accademico, non mi sono imbattuto in nessuna università che ponesse un limite all’età di una persona che volesse richiedere e ottenere un dottorato di ricerca a tempo pieno; anzi, tale pratica sarebbe giustamente considerata una forma di discriminazione nella maggior parte delle istituzioni accademiche e sarebbe persino contro la legge in alcuni Paesi.

Tuttavia, basta fare una rapida ricerca su Google per rendersi conto che la questione dei limiti di età per svolgere un dottorato di ricerca è una questione che si pone con una certa frequenza. Questo mi porta a credere che nel mondo ci siano molti potenziali dottorandi molto capaci che non hanno perseguito il loro sogno di ricerca accademica quasi esclusivamente perché ritengono di essere troppo vecchi per farlo.

Non c’è un limite di età per fare un dottorato.

In breve, non c’è un limite di età per chi prende in considerazione un dottorato di ricerca. In effetti, all’estremo opposto, non esiste nemmeno un’età “minima” ben definita per iniziare un dottorato di ricerca.

Uno dei più giovani dottori di ricerca degli ultimi tempi è Kim Ung-Yong, un professore sudcoreano che avrebbe conseguito il dottorato in ingegneria civile all’età di 15 anni.

Tuttavia, per la stragrande maggioranza, le considerazioni pratiche legate al passaggio attraverso le diverse fasi dell’istruzione (cioè laurea, laurea magistrale, master, ecc.) fanno sì che la maggior parte non inizi il proprio progetto di dottorato prima di aver raggiunto almeno i 20-30 anni; ad esempio, l’età media di un dottorando è tra i 26 e i 27 anni.

Charles Betty

Nel frattempo, si ritiene che la persona più anziana ad aver conseguito un dottorato di ricerca sia Charles Betty, 95 anni, che ha conseguito il dottorato presso l’Università di Northampton nel 2018 dopo aver completato la sua tesi di 48.000 parole sul “perché gli espatriati anziani che vivono in Spagna scelgono di tornare nel Regno Unito”.

Cosa dicono i dati?

Secondo i dati pubblicati dalla National Science Foundation (NSF), nel 2016 un totale di 54.904 persone hanno conseguito un dottorato di ricerca presso le università degli Stati Uniti d’America; il 46% di tutti i nuovi dottori di ricerca erano donne e il 31% erano candidati internazionali.

Osservando le distribuzioni per età disponibili per 51.621 di questi nuovi dottorati nel 2016, il 44% (n=22.863) aveva 30 anni o meno, il 43% (n=22.038) aveva 31-40 anni e il 13% (n=6.720) aveva più di 40 anni al momento del conseguimento del titolo di dottorato.

Nello stesso anno, più del 50% degli studenti di dottorato in materie legate a scienze fisiche, scienze della terra, scienze della vita, matematica, informatica e ingegneria aveva meno di 31 anni, mentre meno del 10% di questi laureati STEM aveva più di 41 anni.

Al contrario, il 61% dei dottori di ricerca in discipline umanistiche e artistiche e il 52% in altre discipline non ingegneristiche e non scientifiche hanno conseguito il dottorato tra i 31 e i 40 anni.

È interessante notare che l’analisi dell’NSF ha rivelato che il 94% dei dottorandi di età inferiore ai 31 anni ha sostenuto finanziariamente la propria ricerca attraverso assistentati di ricerca o di insegnamento, borse di studio o borse di studio. Solo il 36% dei dottorandi di età superiore ai 41 anni al momento del conseguimento del titolo ha dichiarato di aver ricevuto un tipo di sostegno finanziario simile; circa il 50% di questo gruppo di età è risultato aver autofinanziato i propri studi.

Non è chiaro perché un numero minore di dottorandi con più di 41 anni riceva finanziamenti esterni per sostenere il proprio periodo di ricerca. A prima vista, i dati potrebbero sembrare suggerire una tendenza a finanziare gli studenti più giovani, il che purtroppo può essere vero in alcuni casi. In Germania, ad esempio, la legge federale sugli aiuti alla formazione (BAfG) fornisce un sostegno finanziario all’istruzione superiore, ma fissa un limite di 30 anni per i diplomi di laurea e di 35 anni per gli studenti post-laurea.

Tuttavia, un’altra spiegazione, almeno in alcuni casi, potrebbe essere che le materie non scientifiche hanno meno probabilità di essere associate a finanziamenti per progetti specifici e l’analisi dell’NSF suggerisce che i dottorati in queste materie sono più spesso presi da dottorandi più anziani.

Quali sono i vantaggi e gli svantaggi?

Nessuno dovrebbe essere scoraggiato dal perseguire un programma di dottorato o dall’accedere all’istruzione superiore a causa della propria età, e in effetti ci sono diversi vantaggi e svantaggi (anche se soggettivi) nello svolgere un dottorato in età giovane o avanzata.

Uno dei vantaggi percepiti è che un dottorato a 20 anni può dare più tempo per sviluppare la propria carriera. I dottorandi più giovani possono essere in grado di conseguire il dottorato e di trovare lavoro in ambito accademico prima di mettere su famiglia (anche se molte persone riescono a portare avanti con successo la ricerca di dottorato mentre si occupano di bambini piccoli). Potreste anche concedervi il tempo e la flessibilità di cambiare carriera in un secondo momento, se lo desiderate.

Al contrario, entrare in una scuola di specializzazione e diventare dottorandi negli anni successivi significa avere un’esperienza di vita molto più ampia e, in particolare per alcuni progetti di ricerca STEM, avere un’esperienza di lavoro nell’industria può essere molto prezioso. In quanto dottorandi più anziani, è probabile che siate meglio attrezzati per lavorare in modo indipendente e le relazioni e i legami che avrete costruito nel tempo possono essere un fattore utile per aiutarvi a progredire più rapidamente. All’università ho incontrato diversi studenti più anziani che hanno avuto l’opportunità di intraprendere un dottorato di ricerca anni fa, ma non si sono pentiti di aver aspettato e di aver intrapreso l’avventura in età avanzata.

Conclusione

È inevitabile che la questione dei limiti di età per svolgere un dottorato di ricerca sollevi opinioni controverse da parte di alcune persone; purtroppo, questo accade sempre quando si parla di diversi fattori sociali e demografici.

Tuttavia, non c’è dubbio che i programmi di dottorato possano aiutarvi a progredire nella vostra carriera o a cambiare carriera indipendentemente dalla vostra età, ma non c’è nulla che vi impedisca di diventare uno studente post-laurea solo per amore dell’accademia.

La risposta è molto semplice: non c’è un limite di età per fare un dottorato.