Resumen
No hay límite de edad para hacer un doctorado. La persona más joven de la que se tiene constancia que se doctoró tenía 15 años en el momento de la graduación, mientras que la persona de más edad de la que se tiene constancia que se doctoró tenía 95 años.
Introducción
He visto y trabajado personalmente con candidatos al doctorado de todas las edades, algunos mayores que yo, otros más jóvenes. En todo el tiempo que llevo en el mundo académico, no me he encontrado con ninguna universidad que ponga un límite a la edad de una persona que quiera solicitar y obtener un título de doctorado a tiempo completo; de hecho, la práctica de hacerlo se consideraría, con razón, una forma de discriminación en la mayoría de las instituciones académicas e incluso iría en contra de la ley en algunos países.
Sin embargo, basta con hacer una búsqueda rápida en Google para ver que la pregunta sobre los límites de edad para hacer un doctorado es algo que se plantea con bastante frecuencia. Esto me lleva a pensar que hay muchos candidatos potenciales al doctorado muy capaces en el mundo que no han perseguido sus sueños de investigación académica casi exclusivamente porque creen que son demasiado mayores para hacerlo.
No hay límite de edad para hacer un doctorado
En pocas palabras, no hay límite de edad para alguien que se plantee hacer un doctorado. De hecho, en el extremo opuesto de la escala, ni siquiera está bien definida la edad «mínima» a la que alguien puede empezar un doctorado.
Se cree que uno de los doctores más jóvenes de los últimos tiempos es Kim Ung-Yong, un profesor surcoreano que supuestamente se doctoró en ingeniería civil a los 15 años.
Sin embargo, para la gran mayoría, las consideraciones prácticas para pasar por las diferentes etapas de la educación (es decir, el bachillerato, la licenciatura, el máster, etc.) hacen que la mayoría no comience sus proyectos de doctorado hasta que tenga al menos entre 20 y 30 años; por ejemplo, la edad media de un graduado de doctorado es de entre 26 y 27 años.
Mientras tanto, se cree que la persona de mayor edad en obtener un título de doctorado es Charles Betty, de 95 años, que obtuvo su doctorado en la Universidad de Northampton en 2018 tras completar su tesis de 48.000 palabras sobre «por qué los expatriados de edad avanzada que viven en España deciden regresar al Reino Unido».
Qué dicen los datos?
Según los datos publicados por la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF), un total de 54.904 personas obtuvieron doctorados en universidades de los Estados Unidos de América en 2016; el 46% de todos los nuevos doctorados eran mujeres y el 31% eran candidatos internacionales.
Si se observan las distribuciones de edad disponibles para 51.621 de estos nuevos graduados de doctorado en 2016, el 44% (n=22.863) tenía 30 años o menos, el 43% (n=22.038) tenía entre 31 y 40 años y el 13% (n=6.720) tenía más de 40 años cuando se les concedió el título de doctor.
En este mismo año, más del 50% de los estudiantes de doctorado en materias relacionadas con las ciencias físicas, las ciencias de la tierra, las ciencias de la vida, las matemáticas, la informática y la ingeniería tenían menos de 31 años, mientras que menos del 10% de estos licenciados en STEM tenían más de 41 años.
Por el contrario, el 61% de los doctores en humanidades y artes y el 52% en otras disciplinas no relacionadas con la ingeniería y la ciencia se doctoraron entre los 31 y los 40 años.
Curiosamente, el análisis de la NSF reveló que el 94% de los doctorandos de menos de 31 años apoyaron su investigación económicamente a través de ayudantías de investigación o docencia, subvenciones o becas. Sólo el 36% de los doctorandos de más de 41 años en el momento de la graduación declararon haber recibido tipos de ayuda financiera similares; se descubrió que aproximadamente el 50% de este grupo de edad había autofinanciado sus estudios.
No están claras las razones por las que un menor número de doctorandos de más de 41 años reciben financiación externa para apoyar su tiempo como estudiantes de investigación. A primera vista, los datos pueden parecer sugerir un sesgo hacia la financiación de los estudiantes más jóvenes, lo que lamentablemente puede ser el caso en algunos casos. En Alemania, por ejemplo, la Ley Federal de Ayuda a la Formación (BAfG) ofrece ayudas a la financiación de la enseñanza superior, pero establece un límite de 30 años para las titulaciones de grado y de 35 años para los estudiantes de postgrado.
Sin embargo, otra explicación, al menos en algunos casos, puede ser que las materias no relacionadas con las STEM tienen menos probabilidades de estar asociadas a la financiación de proyectos específicos y el análisis de la NSF sugiere que los doctorados en estas materias son realizados con más frecuencia por doctorandos de mayor edad.
¿Cuáles son las ventajas y desventajas?
Nadie debería desanimarse a la hora de cursar un programa de doctorado o de acceder a la educación superior por su edad y, de hecho, hay varias ventajas y desventajas (aunque subjetivas) de hacer un doctorado en tus años de juventud o de edad.
Una de las ventajas que se perciben es que hacer un doctorado a los 20 años puede dar más tiempo para desarrollar la carrera. Los doctorandos más jóvenes podrían obtener su doctorado y acceder a puestos de trabajo académicos antes de formar una familia (aunque muchas personas llevan a cabo con éxito la investigación doctoral mientras cuidan de sus hijos pequeños). Incluso podría permitirse el tiempo y la flexibilidad para realizar un cambio de carrera más adelante si así lo desea.
Por el contrario, entrar en una escuela de posgrado y convertirse en estudiante de doctorado en años posteriores significa que lo harás habiendo adquirido mucha más experiencia vital y, para algunos proyectos de investigación STEM en particular, tener experiencia laboral en la industria puede ser muy valiosa. Como candidato al doctorado de mayor edad, es probable que esté mejor equipado para trabajar de forma independiente y las relaciones y conexiones que habrá construido con el tiempo pueden ser un factor útil para ayudarle a progresar más rápidamente. He conocido a varios estudiantes mayores en la universidad que tuvieron la oportunidad de emprender una investigación de doctorado hace años, pero no se arrepienten de haber esperado y emprender la aventura en años posteriores.
Conclusión
Es inevitable que la cuestión de los límites de edad para realizar un doctorado suscite opiniones controvertidas por parte de algunas personas; por desgracia, siempre es así cuando se habla de distintos factores sociales y demográficos.
Sin embargo, no cabe duda de que los programas de doctorado pueden ayudar a avanzar en la carrera o a cambiar de profesión independientemente de la edad, pero tampoco hay nada que te impida convertirte en un estudiante de posgrado sólo por el afán académico.
La respuesta es muy sencilla: no hay límite de edad para hacer un doctorado.
